С самого раннего детства будущий борец отличался недюжинной силой и выносливостью. В качестве борца Иван Поддубный начал выступать на цирковом манеже, неоднократно одерживая убедительные победы.

Карьера Поддубного в греко-римской борьбе началась в 1903 году на чемпионате мира в Париже. На этом турнире борец одержал две уверенные победы, после которых ему предстояла встреча с французом Раулем де Буше. Оппонент, понимая, что в честной схватке ему не одолеть «русского медведя», пошел на хитрость и натерся маслом. В итоге, Ивану Поддубному не удалось применить свой знаменитый бросок, и судьи присудили победу де Буше с издевательской формулировкой «за мастерские уходы от резких атак».

Болельщики не приняли этого решения, а сам Поддубный задумался о завершении карьеры борца. Однако, на прошедшем вскоре турнире в Петербурге он сумел взять у француза убедительный реванш. А в 1905 году борец стал чемпионом мира, выиграв турнире во Франции.

В годы Великой Отечественной войны Поддубный жил на оккупированной фашистами территории в Ейске. Захватчики неоднократно предлагали ему переехать в Германию и тренировать немецких борцов, но Иван Максимович отвечал категоричным отказом. 

После войны великий борец, легенда спорта и настоящий патриот своей страны Иван Поддубный получил звание заслуженного мастера спорта СССР.